Höhenkrankheit vorbeugen und bewältigen: Der umfassende Leitfaden für Wanderungen im Hochgebirge
Das Hochgebirge zieht jedes Jahr Tausende von Wanderern und Trekkingbegeisterten an, die auf der Suche nach grandiosen Landschaften und neuen Herausforderungen sind. Ob Sie nun davon träumen, den Gipfel des Kilimandscharo zu erklimmen, die Wanderwege Nepals zu erkunden, die Anden zu entdecken oder einfach nur in den Alpen zu wandern – eines ist sicher: Die Höhe lässt sich nicht auf die leichte Schulter nehmen.
Ab 2.500 Metern kann der Sauerstoffmangel eine Wanderung schnell zu einer echten Tortur machen. Kopfschmerzen, ungewöhnliche Müdigkeit, Übelkeit… Diese ersten Anzeichen der Höhenkrankheit, auch akute Bergkrankheit (ABK) genannt, sind oft harmlos, wenn sie rechtzeitig erkannt werden. Werden sie hingegen ignoriert, kann dies zu schwerwiegenderen Komplikationen führen.
Das habe ich beim Aufstieg auf den Kilimandscharo am eigenen Leib erfahren. Dieser mythische Gipfel in Tansania ist 5.895 Meter hoch und weist keine besonderen technischen Schwierigkeiten auf. Dennoch geben viele Wanderer vor dem Gipfel auf – nicht wegen des Geländes, sondern aufgrund unzureichender Akklimatisierung.
Erfahren Sie in diesem Ratgeber, wie Sie die ersten Symptome erkennen, warum sie auftreten und vor allem, wie Sie der Höhenkrankheit vorbeugen können, um Ihre Wanderungen im Hochgebirge in vollen Zügen genießen zu können.
Was ist Höhenkrankheit?
Die Höhenkrankheit, auch akute Bergkrankheit (ABK) genannt, ist die Reaktion des Körpers auf einen zu schnellen Aufstieg in die Höhe.
Entgegen einer weit verbreiteten Meinung enthält die Luft auch in 4.000 oder 5.000 Metern Höhe immer noch etwa 21 % Sauerstoff. Was sich ändert, ist der Luftdruck. Je höher man steigt, desto stärker nimmt er ab. Die Luft wird dünner, und mit jedem Atemzug gelangt weniger Sauerstoff in den Körper.
Herz und Lunge müssen dann stärker arbeiten, um das Gehirn, die Muskeln und die anderen Organe mit Sauerstoff zu versorgen. Wenn diese Anpassung nicht schnell genug erfolgt, treten die ersten Symptome auf.
Glücklicherweise ist unser Körper in der Lage, sich anzupassen. Im Laufe der Tage erhöht er die Atemfrequenz und produziert mehr rote Blutkörperchen, um den Sauerstofftransport zu verbessern. Dieses Phänomen wird als Akklimatisierung bezeichnet.
Deshalb kann ein Marathonläufer unter Höhenkrankheit leiden, während ein gelegentlicher, aber gut akklimatisierter Wanderer seine Wanderung ohne Schwierigkeiten fortsetzen kann.
Ab welcher Höhe tritt Höhenkrankheit auf?
Es gibt keine bestimmte Höhe, ab der jeder an Höhenkrankheit erkrankt.
Bei den meisten Menschen treten die ersten Symptome zwischen 2.500 und 3.000 Metern auf. Manche Menschen reagieren bereits ab 2.300 Metern empfindlich, während andere erst ab 4.000 Metern Beschwerden verspüren.
Diese Empfindlichkeit hängt von vielen Faktoren ab:
- der Aufstiegsgeschwindigkeit;
- dem Grad der Akklimatisierung;
- die Müdigkeit;
- Schlafmangel;
- der Gesundheitszustand;
- Dehydrierung.
Die Anfälligkeit für Höhenkrankheit variiert stark von Person zu Person, aber auch von Trekkingtour zu Trekkingtour. Dass man bisher noch nie darunter gelitten hat, ist daher keine Garantie dafür, dass man bei einer nächsten Bergtour davon verschont bleibt. Umgekehrt kann jemand, der bereits einmal an akuter Höhenkrankheit litt, eine weitere Trekkingtour durchaus erfolgreich bewältigen, wenn er sich besser akklimatisiert hat.
Was sind die Symptome der Höhenkrankheit?
Das häufigste Symptom sind Kopfschmerzen. Sie treten in der Regel einige Stunden nach der Ankunft in großer Höhe oder nach einem steilen Aufstieg auf.
Er kann von mehreren weiteren Anzeichen begleitet sein:
- ungewöhnliche Müdigkeit;
- stärkere Atemnot als gewöhnlich;
- Appetitlosigkeit;
- Übelkeit oder Erbrechen;
- Schwächegefühl;
- Schwindel;
- Schlafstörungen;
- Reizbarkeit.
Die Stärke der Symptome variiert von Person zu Person. Manche Wanderer verspüren lediglich leichte Kopfschmerzen, während andere schon bald nicht mehr in der Lage sind, ihre Wanderung fortzusetzen.
Selbst wenn diese Symptome nur mäßig ausgeprägt sind, dürfen sie niemals auf die leichte Schulter genommen werden. Der größte Fehler besteht darin, den Aufstieg fortzusetzen, in der Hoffnung, dass „es schon vorbeigeht“. In den Bergen kann diese Entscheidung dazu führen, dass aus einfachen Kopfschmerzen ein echter medizinischer Notfall wird.
Wann wird die Höhenkrankheit gefährlich?
In den meisten Fällen klingen die Symptome nach einer Ruhepause, ausreichender Flüssigkeitszufuhr und dem Stopp des Aufstiegs ab.
Wird der Aufstieg jedoch trotz erster Anzeichen fortgesetzt, kann sich die akute Höhenkrankheit zu schwerwiegenderen Komplikationen entwickeln.
Ödeme
In den allermeisten Fällen beschränkt sich die Höhenkrankheit auf Kopfschmerzen, Müdigkeit oder Übelkeit. Werden die Symptome jedoch ignoriert und der Aufstieg trotzdem fortgesetzt, können sie in Ausnahmefällen zu schwerwiegenderen Komplikationen wie einem Höhenlungenödem oder einem Höhenhirnödem führen. Solche Situationen sind bei gut akklimatisierten Wanderern zwar selten, erinnern jedoch an eine wichtige Regel: Wenn sich die Symptome verschlimmern, muss man unverzüglich absteigen.
Diese Komplikationen erfordern einen Abstieg und eine medizinische Versorgung.
Wie lässt sich Höhenkrankheit vorbeugen?
Der beste Weg, Höhenkrankheit zu vermeiden, besteht darin, dem Körper Zeit zur Anpassung zu geben. Weder Medikamente noch eine außergewöhnliche körperliche Verfassung können eine gute Akklimatisierung ersetzen.
Planen Sie eine gründliche Akklimatisierung ein
Wenn man sich nur einen einzigen Ratschlag merken sollte, dann wäre es dieser: Lassen Sie sich Zeit.
Meine Erfahrung auf dem Kilimandscharo hat mich davon überzeugt, dass eine gute Akklimatisierung oft den entscheidenden Unterschied ausmacht. Vor unserer Besteigung hatten wir eine Woche lang auf dem Mount Kenya gewandert. Dieser erste Teil der Reise hatte es uns ermöglicht, uns schrittweise an die Höhe anzupassen. Das Ergebnis: 11 von 12 Personen erreichten den Gipfel des Kilimandscharo, während viele Trekker, die sich für ein kürzeres Programm entschieden hatten, noch vor dem Uhuru Peak aufgeben mussten.
Natürlich reagiert jeder Körper anders.
Nach meiner persönlichen Erfahrung – die natürlich keine allgemeingültige Regel ist – braucht man mindestens vier Tage zur Akklimatisierung, bevor man eine mehrtägige Wanderung über 3.500 Meter in Betracht ziehen sollte. Manche Menschen benötigen mehr Zeit, während andere sich schneller akklimatisieren.
Schrittweise ansteigen
Das Prinzip ist einfach: Je allmählicher der Aufstieg, desto mehr Zeit hat Ihr Körper, sich anzupassen.
Ab etwa 3.000 Metern sollten Sie versuchen, den Anstieg der Lagerhöhe so gering wie möglich zu halten. Ein Anstieg von etwa 500 Metern zwischen zwei Übernachtungen ist ein guter Richtwert, sofern die Route dies zulässt. Wenn Sie gezwungen sind, weiter aufzusteigen, planen Sie nach Möglichkeit einen zusätzlichen Tag auf derselben Höhe ein, um Ihre Akklimatisierung zu fördern.
Hoch steigen, tiefer schlafen
In den Bergen wird oft ein Grundsatz empfohlen: „Hoch steigen, tief schlafen“.
Konkret bedeutet dies, tagsüber an Höhe zu gewinnen, bevor man für die Nacht wieder einige hundert Meter absteigt. Diese Methode fördert die Akklimatisierung und verringert gleichzeitig das Risiko, dass während des Schlafs Symptome auftreten.
Tatsächlich sind Kopfschmerzen im Zusammenhang mit der Höhenkrankheit oft stärker ausgeprägt, wenn man liegt. Wenn es die Route zulässt, ermöglicht das Schlafen in etwas geringerer Höhe als der Tageshöchstpunkt in der Regel eine bessere Erholung.
Einen regelmäßigen Rhythmus einhalten
In der Höhe tritt die Leistung in den Hintergrund. Das Ziel ist es, eine konstante Anstrengung aufrechtzuerhalten, ohne übermäßig außer Atem zu kommen.
Gehen Sie in Ihrem eigenen Tempo, legen Sie regelmäßige Pausen ein und warten Sie nicht, bis Sie völlig erschöpft sind, um sich zu erholen. Wenn Sie spüren, dass Ihre Atmung schneller wird oder Ihr Herz rast, verlangsamen Sie das Tempo. Ein gleichmäßiges Tempo ist oft effektiver als eine Abfolge intensiver Anstrengungen.
Ausreichend trinken und essen
In der Höhe kommt es leichter zu Dehydrierung. Die Luft ist trockener, die Atmung beschleunigt sich und der Wasserverlust steigt. Es ist daher wichtig, regelmäßig zu trinken, auch wenn Sie keinen Durst haben.
Auch die Ernährung spielt eine wichtige Rolle. Appetitlosigkeit ist in der Höhe häufig, doch Ihr Körper verbraucht mehr Energie, um sich an den Sauerstoffmangel anzupassen. Essen Sie weiterhin ausreichend, um Ihre körperliche Leistungsfähigkeit während der gesamten Trekkingtour aufrechtzuerhalten.
Das Tempo der Gruppe anpassen
Einer der häufigsten Fehler besteht darin, sich am Tempo der Schnellsten zu orientieren.
In den Bergen sollte man genau das Gegenteil tun. Die Gruppe muss sich am Tempo der Person orientieren, die am empfindlichsten auf die Höhe reagiert. Einen Wanderer zu zwingen, ein Tempo zu halten, das ihm nicht liegt, kann schnell dazu führen, dass aus einfachen Kopfschmerzen ein viel ernsthafteres Problem wird.
Es ist besser, das Tempo der Gruppe zu drosseln, als die Wanderung komplett abbrechen zu müssen.
Die Akklimatisierung dauert nicht ewig
Manchmal hört man, dass es ausreicht, sich einige Wochen vor einer Wanderung zu akklimatisieren, um auf der sicheren Seite zu sein.
Tatsächlich lassen die physiologischen Anpassungen jedoch allmählich nach, sobald man wieder ins Flachland zurückkehrt. Eine Akklimatisierung, die einen Monat vor der Abreise durchgeführt wurde, hat daher praktisch keine Wirkung mehr.
Um wirklich sinnvoll zu sein, muss sie unmittelbar vor der Wanderung oder zu deren Beginn stattfinden.
Was tun, wenn die ersten Symptome auftreten?
Trotz aller Vorsichtsmaßnahmen kann es vorkommen, dass man die ersten Anzeichen der Höhenkrankheit verspürt.
Das Erste, was Sie tun sollten, ist ganz einfach: Hören Sie auf, weiter aufzusteigen.
Nehmen Sie sich Zeit zum Ausruhen, trinken Sie ausreichend und beobachten Sie, wie sich die Symptome entwickeln. In vielen Fällen reicht eine Pause von einigen Stunden oder eine zusätzliche Nacht auf derselben Höhe aus, damit sich der Körper anpassen kann.
Sollten die Symptome jedoch anhalten, sich verschlimmern oder wieder auftreten, sobald Sie den Aufstieg fortsetzen, müssen Sie wieder absteigen.
Oft reichen schon einige hundert Höhenmeter aus, um schnelle Linderung zu verschaffen.
Das Schwierigste ist manchmal, sich damit abzufinden, aufzugeben. Dennoch ist das Fortsetzen des Aufstiegs trotz anhaltender Symptome die Hauptursache für eine Verschlimmerung der Höhenkrankheit.
Bei bestimmten Expeditionen in sehr großer Höhe verfügen die Bergführer zudem über Sauerstoffflaschen oder ein Überdruckzelt. Diese Ausrüstung ist für Notfälle vorgesehen und ermöglicht es, eine Person bis zu ihrer Evakuierung zu stabilisieren. Sie stellt keinesfalls eine Lösung dar, um den Aufstieg trotz Höhenkrankheit fortzusetzen.
Die häufigsten Fehler
Bestimmte Fehler treten bei Wanderern immer wieder auf:
- den Gipfel um jeden Preis erreichen zu wollen;
- in den ersten Tagen zu schnell aufzusteigen;
- die ersten Symptome zu ignorieren;
- jeden Abend deutlich höher zu übernachten als am Vortag;
- nicht ausreichend zu trinken;
- dem Tempo der Schnellsten in der Gruppe folgen.
Diese Fehler lassen sich jedoch mit einer guten Vorbereitung leicht vermeiden.
Fazit
Die Höhenkrankheit kann jeden Wanderer treffen, unabhängig von seinem Niveau oder seiner körperlichen Verfassung. Die beste Vorbeugung ist nach wie vor ein schrittweiser Aufstieg und eine angemessene Akklimatisierung.
Nehmen Sie sich vor Ihrer Abreise Zeit, Ihre Route zu planen, und sehen Sie, wenn möglich, mehrere Tage zur Akklimatisierung ein. Sobald Sie in den Bergen sind, wandern Sie in gleichmäßigem Tempo, trinken Sie ausreichend, hören Sie auf Ihren Körper und versuchen Sie niemals, die ersten Symptome zu ignorieren.
Behalten Sie schließlich zwei wesentliche Grundsätze im Hinterkopf.
Das erste: In einer Gruppe sollte man sich immer nach dem Tempo der Person richten, die am empfindlichsten auf die Höhe reagiert.
Das zweite: Im Zweifelsfall steigt man nicht weiter auf. Man steigt wieder ab. Ein Berg wird auch morgen noch da sein. Ihre Gesundheit hingegen verdient es, oberste Priorität zu haben.
FAQ
Ab welcher Höhe tritt Höhenkrankheit auf?
Bei den meisten Menschen treten die ersten Symptome zwischen 2.500 und 3.000 Metern auf. Manche Menschen reagieren jedoch bereits ab 2.300 Metern empfindlich, während andere erst ab 4.000 Metern Symptome verspüren.
Schützt sportliche Fitness vor Höhenkrankheit?
Nein. Eine ausgezeichnete körperliche Verfassung verhindert nicht, dass eine akute Höhenkrankheit auftritt. Die Akklimatisierung bleibt der wichtigste Faktor.
Wie lange dauert die Akklimatisierung?
Das ist individuell unterschiedlich. Meiner Erfahrung nach sind vier Tage ein gutes Minimum, bevor man mehrere Tage in Höhenlagen über 3.500 Metern einplant, aber manche Menschen benötigen mehr Zeit.
Was ist zu tun, wenn während einer Trekkingtour Symptome auftreten?
Hören Sie auf, weiter aufzusteigen, ruhen Sie sich aus, trinken Sie ausreichend und beobachten Sie die Entwicklung der Symptome. Wenn diese anhalten oder sich verschlimmern, steigen Sie sofort wieder ab.
Kann man Diamox einnehmen, um Höhenkrankheit zu vermeiden?
Diamox kann in bestimmten Situationen verschrieben werden, jedoch nur nach ärztlicher Beratung. Es ersetzt niemals eine gute Akklimatisierung und darf nicht dazu dienen, die Symptome zu überdecken, um den Aufstieg fortzusetzen.
Ist eine Akklimatisierung, die mehrere Wochen vor der Abreise erfolgt, wirksam?
Nein. Die Anpassungen des Körpers klingen allmählich ab, sobald man wieder ins Flachland zurückkehrt. Um wirksam zu sein, muss die Akklimatisierung unmittelbar vor oder während der Trekkingtour stattfinden.